Los organismos están expuestos a una gran variedad de contaminantes ambientales y compuestos endógenos, que deben metabolizar a fin de evitar el daño por estas sustancias cuando ingresan a las células. Asimismo, el ser humano requiere de una serie de medicamentos para contender con las enfermedades, y su organismo debe ser capaz de disponer de ellas, para luego eliminarlas. En 1964 los investigadores japoneses Tsuneo Omura y Ryo Sato, mediante estudios espectrales describieron un nuevo grupo de hemoproteínas que presentaba un pico de absorción característico a 450 nm; este evento marcó el inicio de la impresionante aventura por conocer la función y naturaleza del sistema enzimático de citocromo P450 (CYP450), enzimas que catalizan la oxidación de más del 90 por ciento de compuestos exógenos en mamíferos. Su aparición en la naturaleza ocurrió con los primeros organismos, ya que no sólo se ha descrito su presencia en bacterias como Pseudomonas putida, en donde participa en el metabolismo del alcanfor, sino en prácticamente todos los grupos de la clasificación biológica actual; a la fecha se han descrito más de 766 genes distintos y la lista sigue en aumento: se conocen 57 genes en humanos, de los cuales 15 están identificados como importantes en el metabolismo de xenobióticos, 17 en el metabolismo de compuestos endógenos y de los restantes se desconoce su ubicación y función (CYP450 huérfanos); en el ratón se han descrito 102; 74 en C. elegans y más de 200 en algunas variedades de plantas.